أزمة أسعار حليب الأطفال.. «بيريجو» توافق على تسوية قضائية بقيمة 10 ملايين دولار

وافقت شركة «بيريجو» على دفع 10 ملايين دولار لتسوية دعوى جماعية مقترحة في الولايات المتحدة، تتهمها بالتعاون مع شركة «جيربر برودكتس» للحد من دخول منافسين جدد إلى سوق حليب الأطفال الذي يُباع تحت العلامات التجارية الخاصة بمتاجر التجزئة، بما أدى، وفقًا للاتهامات، إلى تقليص المنافسة وزيادة الأعباء على المستهلكين.

وقدم ممثلو المستهلكين اتفاق التسوية المقترح إلى محكمة اتحادية في بروكلين يوم الثلاثاء، إلا أن الاتفاق لم يصبح نهائيًا بعد، إذ يتطلب موافقة القاضي المختص.

تسوية بيريجو تشمل ملايين مشتري حليب الأطفال

يمتد الاتفاق المقترح إلى المستهلكين الذين اشتروا حليب الأطفال الذي تنتجه أو تبيعه «بيريجو» تحت العلامات التجارية الخاصة بمتاجر التجزئة منذ أبريل 2020.

ويتوقع محامو المدعين أن تشمل الفئة المستفيدة من التسوية ملايين المستهلكين في مختلف أنحاء الولايات المتحدة، في ظل انتشار هذا النوع من المنتجات داخل متاجر التجزئة وسلاسل البيع الكبرى.

وتُعد «بيريجو» من الشركات الرئيسية الموردة لحليب الأطفال الذي يُطرح بأسماء المتاجر والعلامات التجارية التابعة لها، وهي منتجات غالبًا ما تُباع بأسعار أقل من نظيراتها التي تحمل علامات تجارية معروفة.

اتهامات بتقييد المنافسة ورفع أسعار حليب الأطفال

تتمحور الدعوى حول مزاعم بأن «بيريجو» و«جيربر برودكتس» اتفقتا على عرقلة دخول شركات منافسة جديدة إلى سوق حليب الأطفال ذي العلامات التجارية الخاصة بالمتاجر.

ويرى المدعون أن الممارسات محل الاتهام أضعفت المنافسة في هذا القطاع، وهو ما أتاح المجال لارتفاع الأسعار التي يتحملها المشترون، ولم تُحسم هذه الادعاءات قضائيًا، كما نفت الشركتان ارتكاب مخالفات.

بموجب اتفاق التسوية المقترح، ستقدم «بيريجو» المساعدة للمدعين في استكمال الإجراءات القانونية ضد «جيربر برودكتس»، بما يشمل إتاحة أعضاء مجلس الإدارة والمسؤولين والموظفين للإدلاء بشهاداتهم، وتوفير بيانات المعاملات ذات الصلة بالقضية.

كما يتضمن الاتفاق التزامًا من الشركة بالامتناع لمدة ثلاث سنوات عن إبرام اتفاقات مع شركات تعمل في مجال حليب الأطفال إذا كانت هذه الاتفاقات تؤدي إلى تقييد المنافسة في سوق المنتجات ذات العلامات التجارية الخاصة بمتاجر التجزئة، ما لم تستند إلى مبررات تجارية مشروعة.

وتأتي هذه الالتزامات ضمن الشروط المقترحة لتسوية المطالبات الموجهة إلى «بيريجو»، بينما تستمر الدعوى في مواجهة الأطراف الأخرى المشمولة بها.

الشركتان تنفيان الاتهامات الموجهة إليهما

أكدت «بيريجو» و«جيربر برودكتس» نفيهما ارتكاب مخالفات تتعلق بالممارسات محل الدعوى، ولم ترد الشركتان على الفور على طلبات التعليق على اتفاق التسوية المقترح.

وتحمل القضية اسم توماس كونري وآخرين ضد «جيربر برودكتس» وأطراف أخرى، وتتناول مزاعم تتعلق بتقييد المنافسة في سوق حليب الأطفال وتأثير ذلك في الأسعار التي يدفعها المستهلكون.

ولا تزال التسوية المقترحة بحاجة إلى موافقة المحكمة، فيما تمثل قيمة الاتفاق البالغة 10 ملايين دولار الجزء المتعلق بتسوية المطالبات ضد «بيريجو»، دون أن يعني ذلك حسم الاتهامات الموجهة إلى بقية الأطراف.